Un grupo internacional de científicos especializados en neurociencia ha conseguido un logro importante para la comprensión del cerebro humano: crear un procedimiento que facilita la identificación de neuronas equivalentes en diversos cerebros, inaugurando una nueva etapa en el análisis comparativo de la estructura cerebral y sus funciones. Este descubrimiento constituye un avance trascendental en la neurociencia actual, con posibles repercusiones en el estudio de enfermedades neurológicas, el desarrollo de tratamientos hechos a medida y la inteligencia artificial.
El cerebro humano está compuesto por aproximadamente 86 mil millones de neuronas, cada una con estructuras y funciones que varían en complejidad según su ubicación y conexión con otras células. Hasta ahora, uno de los principales desafíos de la neurociencia ha sido la imposibilidad de identificar células equivalentes entre cerebros diferentes debido a la diversidad anatómica y funcional entre individuos, incluso dentro de una misma especie.
El método innovador fusiona técnicas avanzadas de transcriptómica —que es el análisis de los genes que están activos en las células— con algoritmos de aprendizaje automático. Esta mezcla permite a los investigadores analizar y comparar los patrones de expresión genética de cada neurona para encontrar equivalencias funcionales, incluso si pertenecen a cerebros diferentes. Al principio, la investigación se enfocó en modelos animales, como el ratón, que es comúnmente usado en estudios neurológicos, y más tarde se verificó en tejidos del cerebro humano.
Este método posibilita crear una suerte de “mapa global” de clases neuronales, lo cual ayuda a hacer comparaciones entre individuos y especies. Reconocer neuronas semejantes es esencial para comprender la organización y operación de las redes neuronales que realizan funciones como el aprendizaje, la memoria, el lenguaje o las emociones.
Aparte de posibilitar comparaciones anatómicas más exactas, este avance constituye un paso importante hacia el entendimiento de enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Al identificar neuronas similares en cerebros sanos y en aquellos que presentan patologías como el Alzheimer, el Parkinson, la esquizofrenia o el autismo, los investigadores tendrán la capacidad de observar con mayor detalle el momento y la forma en que se generan las alteraciones en las redes neuronales. Esto podría resultar en tratamientos más enfocados y personalizados, fundamentados en las particularidades celulares de cada paciente.
Un elemento importante es la aplicación del descubrimiento en el campo del desarrollo de modelos computacionales del cerebro. Tener un catálogo uniformado de tipos neuronales análogos simplifica la simulación de redes cerebrales complejas, lo cual podría, a su vez, impulsar el progreso de la inteligencia artificial y de las interfaces entre cerebro y máquina.
El estudio también suscita cuestiones esenciales acerca de la particularidad y la universalidad del cerebro humano. ¿Hay «neuronas prototipo» que son comunes a todas las personas? ¿Qué nivel de variación es aceptable para mantener funciones mentales parecidas? Este método facilita el camino para explorar científicamente estas preguntas.
Aunque los descubrimientos son alentadores, los científicos reconocen que todavía hay mucho por investigar. El cerebro es un órgano en constante cambio, cuya función está influida no solo por la genética, sino también por aspectos del entorno, emocionales y sociales. La nueva técnica es una herramienta valiosa, pero necesita complementarse con otros enfoques para comprender completamente la complejidad del sistema nervioso.
El descubrimiento representa un cambio significativo en la neurociencia actual, permitiendo un idioma compartido entre cerebros diferentes y haciendo posibles estudios comparativos que antes eran imposibles. Gracias a este progreso, la ciencia se aproxima un poco más a revelar los misterios del órgano más complicado del cuerpo humano y a crear métodos más eficientes para su cuidado y entendimiento.
